La procedura è stata condotta in uno specchio d'acqua pubblico, come un fiume o un lago. L'imputato sarebbe stato spogliato dei suoi vestiti e legato ad una corda. Verrebbero poi gettati in acqua. Se galleggiavano, venivano dichiarati innocenti. Se affondavano, venivano dichiarati colpevoli.
Il metodo del galleggiante era considerato un modo affidabile per determinare la colpevolezza o l'innocenza perché si credeva che Dio sarebbe intervenuto per proteggere gli innocenti. Tuttavia, la procedura fu anche controversa e alla fine fu abolita nella maggior parte dei paesi europei nel XIII secolo.
Ci sono una serie di ragioni per cui il metodo float-sink è stato considerato un modo affidabile per determinare la colpevolezza o l'innocenza. Innanzitutto si credeva che Dio sarebbe intervenuto per proteggere gli innocenti. Se una persona fosse innocente, galleggerebbe sull’acqua, perché Dio non permetterebbe che affondasse. Al contrario, se una persona fosse colpevole, affonderebbe, perché Dio non la proteggerebbe.
In secondo luogo, il metodo del lavandino a galleggiante si basava sull’osservazione che la maggior parte delle persone innocenti si lascia prendere dal panico quando viene gettata in acqua. Questo panico li farà lottare e agitare, il che li farà affondare. Al contrario, la maggior parte delle persone colpevoli non si farà prendere dal panico quando verrà gettata in acqua. Rimarranno calmi e composti, il che permetterà loro di galleggiare.
In terzo luogo, il metodo float-sink era considerato un deterrente contro la criminalità. La minaccia di essere gettati in acqua e di annegare è stata sufficiente a scoraggiare molte persone dal commettere crimini.
Tuttavia, anche il metodo float-sink era controverso. I critici della procedura hanno sostenuto che non era affidabile e che avrebbe potuto portare alla condanna di persone innocenti per crimini. Inoltre, la procedura era spesso crudele e umiliante.
Nel XIII secolo il metodo del galleggiante era stato abolito nella maggior parte dei paesi europei. Tuttavia, continuò ad essere utilizzato in alcune parti d’Europa fino al XVIII secolo.