In Il terzo desiderio, un povero contadino di nome Juan cattura accidentalmente un genio. Il genio gli concede tre desideri, ma ogni desiderio ha un effetto collaterale negativo. Ad esempio, il primo desiderio di denaro di Juan lo porta a essere derubato, il suo secondo desiderio di salute porta sua moglie ad ammalarsi e il suo terzo desiderio di lunga vita lo porta a diventare immortale e a vedere morire tutti i suoi cari.
In The Monkey's Paw, a un uomo di nome Herbert White viene data una zampa di scimmia magica che si dice esaudisca tre desideri. Herbert è scettico riguardo al potere della zampa, ma alla fine esprime tre desideri:200 sterline, che suo figlio torni in vita e che suo figlio muoia di nuovo. Ogni desiderio ha un risultato terribile. Le 200 sterline portano il figlio di Herbert a essere ucciso in un incidente in fabbrica, e il desiderio di Herbert che suo figlio torni in vita porta suo figlio a tornare come uno zombie mutilato. L'ultimo desiderio di Herbert che suo figlio muoia di nuovo è l'unico che viene esaudito senza conseguenze negative.
Sia Il terzo desiderio che La zampa della scimmia esplorano l'idea che non esiste un desiderio libero. Ogni desiderio ha un prezzo e i personaggi di queste storie lo imparano nel modo più duro.
Ecco una tabella che mette a confronto e contrappone le due storie:
| Tema | Il terzo desiderio | La zampa della scimmia |
|---|---|---|
| Conseguenze indesiderate | I desideri di Juan hanno tutti effetti collaterali negativi. | I desideri di Herbert hanno tutti esiti negativi. |
| Avidità | Juan è motivato dall'avidità quando esprime i suoi desideri. | Herbert è scettico riguardo al potere della zampa, ma alla fine esprime tre desideri. |
| Finale tragico | La storia di Juan si conclude con lui che diventa immortale e guarda morire tutti i suoi cari. | La storia di Herbert termina con la perdita di suo figlio e di sua moglie. |
| Morale | Non esiste un desiderio libero. Ogni desiderio ha un prezzo. | Fai attenzione a ciò che desideri, perché potresti semplicemente ottenerlo. |