L'altezza alla quale il liquido sale nel tubo è determinata dal diametro del tubo, dalla densità del liquido e dalla tensione superficiale del liquido. Tubi più piccoli, liquidi più densi e liquidi con una tensione superficiale maggiore raggiungeranno un'altezza maggiore.
L'azione capillare è un fenomeno comune che si osserva in molte situazioni quotidiane, come la risalita dell'acqua in una cannuccia o l'assorbimento dell'acqua da parte di una spugna. È importante anche in molti processi industriali, come la separazione di olio e acqua.