Istilah "negara adikuasa" agak subjektif dan dapat digunakan dalam konteks yang berbeda. Secara tradisional, istilah ini digunakan untuk merujuk pada negara atau negara bagian yang mempunyai posisi dominan dalam urusan internasional, yang biasanya dicirikan oleh kombinasi pengaruh ekonomi, militer, teknologi, dan budaya. Secara historis, istilah "negara adidaya" paling sering dikaitkan dengan dua negara - Amerika Serikat dan Uni Soviet, yang secara kolektif dikenal sebagai "negara adidaya" selama era Perang Dingin. Negara-negara lain yang telah dianggap atau digambarkan sebagai negara adidaya pada berbagai waktu termasuk kekaisaran Tiongkok, Kekaisaran Romawi, Prancis Napoleon, Inggris pada zaman Victoria, Jerman Nazi, dan Kekaisaran Jepang. Namun, tidak ada daftar negara adidaya yang pasti atau disepakati secara universal, dan beberapa orang mungkin menganggap negara atau entitas lain layak menyandang gelar tersebut berdasarkan kriteria atau perspektif tertentu.