Meskipun sering disebut sebagai mitos atau legenda, perbedaannya adalah mitos pada umumnya memiliki sumber legendaris yang didasarkan pada kenyataan, sedangkan legenda biasanya berlatar masa lalu. Selain itu, mitos-mitos perkotaan biasanya ada sampai batas tertentu di "dunia nyata" karena mitos-mitos tersebut mengklaim berakar pada lokasi, peristiwa, atau orang-orang nyata, sehingga lebih relevan dan dapat dipercaya.
Tema umum mitos perkotaan meliputi misteri, horor, dan bahaya. Contohnya termasuk aligator yang tinggal di selokan New York, pengemudi van yang menanyakan arah atau rokok sebagai sarana untuk menculik orang, atau legenda urban "pengasuh bayi dan pria di lantai atas".