Freud croyait que les rêves étaient la « voie royale vers l’inconscient » et qu’en interprétant les rêves, nous pouvions accéder au contenu caché de notre esprit. Dans son livre L'interprétation des rêves, Freud a soutenu que les rêves sont composés de deux parties :le contenu manifeste, qui est le rêve dont nous nous souvenons consciemment, et le contenu latent, qui est la signification inconsciente sous-jacente du rêve.
Freud croyait que le contenu latent des rêves était souvent déguisé afin de protéger notre esprit conscient des pensées et des désirs dérangeants ou anxiogènes qu'ils pourraient révéler. Il a identifié plusieurs mécanismes oniriques qui servent à déformer et à dissimuler le contenu latent des rêves, notamment la condensation, le déplacement, le symbolisme et l'élaboration secondaire.
La condensation se produit lorsque plusieurs pensées, images ou émotions sont condensées en un seul symbole de rêve. Le déplacement se produit lorsque la signification émotionnelle d’un rêve est déplacée vers un autre objet ou une autre personne dans le rêve. Le symbolisme se produit lorsque des objets, des personnes ou des événements dans un rêve prennent une signification symbolique qui n'est pas immédiatement apparente. L'élaboration secondaire se produit lorsque le rêveur essaie de donner un sens au rêve en le rationalisant ou en l'expliquant après coup.
Freud pensait qu’en interprétant les rêves, nous pouvions accéder à nos souhaits et désirs inconscients et ainsi mieux nous comprendre. Il a soutenu que l’analyse des rêves pourrait être un outil puissant d’exploration de soi et de croissance personnelle.