Dans le folklore et la mythologie, les cauchemars étaient généralement attribués à des êtres surnaturels, tels que des esprits malveillants, des démons ou des sorcières, censés s'asseoir sur la poitrine du dormeur ou l'opprimer pendant la nuit, provoquant des rêves terrifiants. Ces entités étaient souvent représentées comme des juments, d'où leur dénomination initiale.
Au fil du temps, le terme « cauchemar » a évolué pour englober des rêves vifs et inquiétants sans nécessairement les rattacher à des causes surnaturelles. C’est devenu une façon de décrire les rêves qui produisent des réactions émotionnelles intenses, telles que la peur, l’anxiété ou le sentiment d’être piégé ou menacé.
En psychologie moderne, les cauchemars sont reconnus comme un type de troubles du sommeil ou parasomnie, qui fait référence à des comportements ou à des expériences anormales pendant le sommeil. Bien que les mécanismes exacts à l’origine des cauchemars ne soient pas entièrement compris, ils sont souvent liés à divers facteurs psychologiques et physiologiques, notamment le stress, les troubles anxieux, les traumatismes, certains médicaments et les troubles du sommeil.
Ainsi, le terme « cauchemar » reflète à la fois son association historique avec des croyances surnaturelles et sa compréhension actuelle comme un rêve extrêmement pénible et inquiétant.