La majeure partie des rêves se produit pendant le sommeil paradoxal, qui signifie sommeil à mouvements oculaires rapides. Le sommeil paradoxal est la cinquième et dernière étape du cycle du sommeil et se caractérise par des mouvements oculaires rapides, une activité cérébrale accrue et des rêves vifs. Le sommeil paradoxal représente généralement environ 20 % de la durée totale du sommeil, et c’est durant cette étape que se produisent la plupart des rêves.