L'origine du terme « nombre mort » n'est pas tout à fait claire, mais on pense qu'il trouve son origine au début du 20e siècle, lorsque les réseaux téléphoniques étaient exploités manuellement. À l’époque, les opérateurs téléphoniques connectaient physiquement les appels en branchant les câbles dans les prises d’un standard. Lorsqu'une ligne était déconnectée ou n'était plus utilisée, l'opérateur la marquait comme « morte » ou « hors service » dans ses dossiers.
Au fil du temps, le terme « numéro mort » est devenu plus largement utilisé pour désigner tout numéro de téléphone qui n’était plus actif. Il est désormais couramment utilisé dans divers contextes, notamment les télécommunications, le service client et les ventes, pour indiquer qu'un numéro n'est pas joignable ou ne peut pas être utilisé pour passer ou recevoir des appels.