L'histoire commence avec le retour de Gregor chez lui après sa sortie de prison. Il avait été emprisonné pour ses activités anti-guerre, ce qui lui avait valu des ennuis avec les autorités. Lorsqu'il rentre chez lui, il trouve sa famille et ses voisins absorbés par l'effort de guerre, encourageant avec enthousiasme l'armée allemande.
Malgré ses réserves sur la guerre, Gregor est pris dans la frénésie collective et participe à un exercice militaire avec ses concitoyens. Au cours de l'exercice, il déclenche accidentellement une explosion qui entraîne la mort et des blessures de plusieurs personnes.
Accablé par la culpabilité et les remords, Gregor fuit les lieux et erre dans un paysage déchiré par la guerre, luttant contre les conséquences psychologiques et émotionnelles de ses actes. En fuite, il rencontre divers personnages qui représentent différents aspects de l'irrationalité et de la brutalité de la guerre.
Finalement, le voyage de Gregor l'amène à assister à la mort de son propre frère, tué au combat. Cet événement oblige Gregor à faire face aux effets dévastateurs de la guerre et à remettre en question sa loyauté antérieure.
L'histoire se termine avec le retour de Gregor dans sa ville natale, déterminé à expier ses actes et à défier les sentiments dominants qui glorifient la guerre. Cependant, il lui est impossible de communiquer les horreurs dont il a été témoin et il s'isole de plus en plus de sa famille et de sa communauté.
"Like a Bad Dream" dépeint la guerre comme une force insensée et cruelle qui corrompt et détruit les individus, laissant derrière elle une traînée de souffrance et de perte. Le style d'écriture de Böll se caractérise par une narration fluide et des images vives, qui renforcent le sentiment de malaise et de désorientation tout au long de l'histoire.
À travers le voyage de Gregor, Böll affronte les conséquences psychologiques et morales de la guerre, soulignant ses effets déshumanisants sur les individus et les sociétés. L’histoire constitue une critique puissante de la glorification de la guerre et souligne le besoin urgent de paix et de réconciliation.