La plupart des rêves se produisent pendant le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides). Le sommeil paradoxal est l'une des étapes du sommeil, caractérisée par des mouvements oculaires rapides, un faible tonus musculaire et une activité cérébrale accrue. Les rêves sont plus vifs et mémorables pendant le sommeil paradoxal. Bien que les rêves puissent également survenir pendant d’autres phases du sommeil, comme le sommeil léger (également connu sous le nom de sommeil NREM ou non paradoxal), ils sont généralement moins intenses et moins détaillés que les rêves en sommeil paradoxal.