Les rêves peuvent survenir à tout moment pendant le sommeil, mais ils sont plus fréquents pendant le sommeil paradoxal, qui est la phase la plus profonde du sommeil. Le sommeil paradoxal est également connu sous le nom de sommeil à « mouvements oculaires rapides » car il se caractérise par des mouvements oculaires rapides sous les paupières. Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau est très actif et produit des rêves vifs.