Selon l’utilitarisme, la valeur morale d’une action ou d’une politique est déterminée par ses conséquences globales et la quantité de plaisir ou de bonheur qu’elle produit pour tous les individus concernés. L’objectif est d’apporter le plus grand bien ou le plus grand équilibre entre plaisir et douleur pour le plus grand nombre de personnes.
Les actions sont considérées comme moralement justes si elles tendent à accroître le bonheur ou le bien-être général de la société, tandis que celles qui tendent à causer davantage de douleur ou de souffrance sont considérées comme moralement mauvaises. L'utilitarisme met l'accent sur la prise en compte impartiale et égale des intérêts et du bien-être de tous les individus, quels que soient leurs caractéristiques personnelles, leur statut social ou leur appartenance à un groupe.
Le principe de base de l’utilitarisme, également connu sous le nom de « principe d’utilité », est d’agir de manière à produire la quantité la plus significative de bien ou de plaisir global tout en minimisant la quantité de préjudice ou de douleur. Cela implique que les conséquences et les effets d'une action sur toutes les parties impliquées doivent être soigneusement évalués et comparés pour déterminer sa valeur morale.
Les critiques de l’utilitarisme soutiennent qu’il peut conduire à des choix difficiles lorsque des intérêts contradictoires sont en jeu et qu’il peut ignorer les droits individuels ou d’autres considérations morales en faveur du bien commun. Il peut également être difficile de quantifier et de comparer différentes formes de plaisir et de douleur et de faire face à des situations dans lesquelles les conséquences des actions sont incertaines ou difficiles à prévoir.
Dans l'ensemble, la théorie de la vie de l'utilitarisme est centrée sur la recherche du bonheur et la réduction de la souffrance de toutes les personnes concernées, en mettant l'accent sur la maximisation du bien-être général et la prise en compte impartiale des intérêts de l'ensemble de la société.