Certains chercheurs pensent que le paganisme est né de l’animisme, la croyance selon laquelle toutes choses ont un esprit. L’animisme est considéré comme l’une des premières formes de religion et on le retrouve aujourd’hui dans de nombreuses sociétés tribales. À mesure que les sociétés se développaient et devenaient plus complexes, l’animisme a cédé la place à des formes de religion plus organisées, comme le polythéisme, la croyance en plusieurs dieux.
Le polythéisme était la forme de religion dominante dans le monde antique, chaque culture ayant son propre panthéon de dieux et de déesses. Les dieux étaient souvent associés aux forces naturelles, comme le soleil, la lune et la pluie, ou aux activités humaines, comme la guerre, l’agriculture et l’amour.
Avec la montée du christianisme dans l’Empire romain, le paganisme commença à décliner. Le christianisme était une religion monothéiste, croyant en un seul Dieu, et il a progressivement remplacé les croyances polythéistes de l'Empire romain. Cependant, les croyances et pratiques païennes ont continué à persister dans certaines régions et ont finalement fusionné avec les croyances chrétiennes pour créer de nouvelles formes hybrides de religion.