Des preuves archéologiques suggèrent que les habitants des civilisations anciennes telles que les Égyptiens, les Grecs et les Romains croyaient à l'existence d'esprits ou de fantômes. Dans la culture égyptienne ancienne, par exemple, on croyait que l’âme d’une personne décédée pouvait continuer d’exister après la mort et qu’elle devait recevoir de la nourriture et d’autres offrandes pour assurer son bien-être continu.
De même, dans la Grèce antique et à Rome, il existait une croyance largement répandue en l’existence d’esprits, notamment de dieux domestiques, de divinités et d’esprits d’ancêtres décédés. On pensait souvent que ces esprits étaient capables d’interagir avec les vivants et pouvaient être bienveillants ou malveillants.
Dans de nombreuses sociétés traditionnelles, comme celles des tribus amérindiennes ou de certaines cultures africaines ou asiatiques, les croyances aux fantômes et aux esprits continuent de jouer un rôle important dans les pratiques religieuses et les traditions culturelles.
En tant que tel, il est difficile de déterminer une date ou une heure exacte à laquelle la croyance aux fantômes a commencé, car il s’agit d’un phénomène profondément enraciné qui a existé sous diverses formes tout au long de l’histoire de l’humanité.