Les premières origines du zombie remontent au vaudou haïtien, une religion principalement pratiquée en Haïti et en République dominicaine qui mélange les croyances et traditions catholiques romaines, africaines et taïnos. Dans le contexte du vaudou haïtien, le terme « zombie » fait référence à un cadavre réanimé qui a été ramené à la vie par des moyens mystiques.
Selon les croyances du vaudou haïtien, un sorcier ou « bokor » peut créer un zombie en capturant l'âme d'une personne vivante et en la plaçant dans le corps d'un individu récemment décédé. La créature mort-vivante qui en résulte, connue sous le nom de « zonbi » en créole haïtien, serait sous le contrôle total du bok qui l'a créé et exécute ses ordres sans aucun libre arbitre.
Dans le vaudou haïtien, les zombies sont souvent associés à la magie noire, aux malédictions ou aux punitions pour actes répréhensibles, et ils sont craints et respectés au sein de la communauté.
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Le concept de zombies a commencé à être largement reconnu dans le monde occidental au cours du XXe siècle, en grande partie à travers les livres, les films et la culture populaire. En 1929, l'auteur américain W.B. Seabrook a publié un livre intitulé « The Magic Island », dans lequel il a fourni des récits détaillés des rituels vaudous haïtiens et a mentionné l'existence de zombies tels qu'il les avait rencontrés au cours de ses recherches.
Le livre de William Seabrook a suscité une fascination et une intrigue considérables parmi les lecteurs, et l'idée des zombies a commencé à se propager au-delà des domaines du folklore haïtien et dans les domaines plus larges de la culture populaire.
1968 et le film révolutionnaire "La Nuit des morts-vivants"
L'année 1968 a marqué un tournant important dans l'histoire et la représentation des zombies avec la sortie du film d'horreur révolutionnaire de George A. Romero "La Nuit des morts-vivants". Ce film a brisé l'association vaudou traditionnelle et redéfini le concept de zombies pour le grand public.
Les zombies de Romero n'étaient pas des cadavres réanimés contrôlés par un sorcier, mais plutôt des êtres cannibales carnivores animés par une faim insatiable de chair humaine. Le mouvement lent et aléatoire emblématique des zombies, combiné à l’atmosphère sombre et terrifiante du film, a eu un impact durable sur la culture pop et a établi un nouveau paradigme pour la représentation des zombies.
À partir de ce moment, les zombies ont trouvé un foyer permanent dans les genres de l’horreur et de la culture pop. Le concept de l'apocalypse zombie, ou d'une pandémie mondiale entraînant la montée de créatures mortes-vivantes avides de chair, est devenu un thème populaire au cinéma et à la télévision, avec des productions telles que "The Walking Dead" et "World War Z" cimentant davantage le zombie. comme un élément emblématique et durable de l’horreur moderne.