Dans l’Égypte ancienne, le concept de l’âme et de l’au-delà était bien établi et on croyait que l’âme continuerait d’exister dans le royaume des morts après la disparition du corps physique. Les Égyptiens pratiquaient des rituels funéraires élaborés et construisaient des tombeaux et des pyramides pour fournir à l'âme un lieu de repos approprié et assurer son voyage en toute sécurité vers l'au-delà.
Dans la mythologie grecque et romaine, il y avait des récits sur le monde souterrain et l'Élysée, où les âmes des défunts voyageaient après la mort. Les Grecs avaient plusieurs divinités associées à l'au-delà, notamment Hadès, qui dirigeait le monde souterrain, et le Destin (Moirai), qui déterminait le destin et la durée de vie des individus.
Dans les cultures asiatiques, comme la Chine, le Japon et l’Inde, il existe d’anciennes croyances et traditions concernant les fantômes et les esprits. En Chine, le concept de culte des ancêtres est pratiqué depuis des siècles, les familles honorant leurs proches décédés et priant pour leur bien-être dans l'au-delà. Au Japon, la fête d'Obon est le moment où les esprits des morts reviennent sur Terre pour rendre visite à leurs familles.
Le concept de fantômes et d’au-delà est également présent dans les cultures indigènes et tribales du monde entier. De nombreuses tribus amérindiennes, par exemple, ont des histoires et des croyances sur les âmes des défunts voyageant vers le monde des esprits ou dans un autre royaume après la mort.
Par conséquent, même s’il est difficile de préciser une date précise pour la naissance du concept de fantômes, il est évident que la croyance aux esprits et à l’au-delà fait partie des sociétés et des cultures humaines depuis des millénaires.