L'expression est dérivée de l'idée selon laquelle une ombre est la seule chose qui peut exister sans aucune substance. S’il n’y a pas d’ombre, alors il doit y avoir quelque chose. De la même manière, s’il n’y a aucun doute ou incertitude sur quelque chose, alors cela doit être certain et indéniable.
Par exemple, vous pourriez dire :« Je suis certain, sans l'ombre d'un doute, qu'il est coupable du crime ». Cela signifie que vous êtes absolument certain qu’il est coupable et qu’il n’y a aucun doute dans votre esprit.