Au fil du temps, le terme « spiritueux » est devenu couramment utilisé comme catégorie générale pour désigner les boissons alcoolisées distillées à teneur en alcool relativement élevée. Cette catégorie comprend différents types de boissons alcoolisées, telles que le whisky, la vodka, le gin, le rhum, la tequila, le brandy et autres, chacune ayant ses caractéristiques, ses saveurs et ses méthodes de production distinctes.
Bien que le terme « alcool » soit souvent utilisé de manière interchangeable avec « spiritueux », il englobe techniquement une gamme plus large de boissons alcoolisées. Aux États-Unis, le terme « alcool » est légalement défini comme toute boisson alcoolisée dont la teneur en alcool est supérieure à 20 % en volume. Cette définition inclut les spiritueux distillés, ainsi que les vins fortifiés et autres boissons fermentées renforcées avec de l'alcool supplémentaire.
Par conséquent, alors que le terme « spiritueux » fait spécifiquement référence aux boissons alcoolisées distillées à forte teneur en alcool, « alcool » est un terme plus général qui peut inclure les spiritueux ainsi que d'autres boissons alcoolisées dépassant une certaine concentration d'alcool.