Cet argument était populaire aux XVIIe et XVIIIe siècles et a été utilisé par des penseurs tels que William Paley et John Ray pour plaider en faveur de l’existence de Dieu. Ils comparaient le monde à une montre, avec ses mécanismes complexes et sa conception apparente, et affirmaient qu'il devait avoir été créé par un Dieu à la fois intelligent et bienveillant.
La théorie horlogère a été critiquée pour plusieurs raisons. Une objection est qu’elle repose sur l’hypothèse selon laquelle la complexité est une preuve de conception, mais que cela n’est pas toujours vrai. Par exemple, un tas de pierres peut être très complexe, mais il n’est pas conçu. Une autre objection est que la théorie repose sur l’analogie entre le monde et une montre, mais que cette analogie est imparfaite et ne permet pas nécessairement de conclure que le monde a été créé par un Dieu.
Malgré ces critiques, la théorie horlogère reste un argument populaire en faveur de l’existence de Dieu et est souvent utilisée par les apologistes religieux pour défendre la croyance en un créateur divin.