On pense que l’expression « cadeau mort » trouve son origine au début du 19e siècle dans le contexte des courses de chevaux. Un « cadeau mort » était un cheval qui était si manifestement supérieur aux autres participants à la course qu'il était considéré comme un vainqueur assuré. Le terme a ensuite été appliqué à tout ce qui était si évident ou remarquable qu'il ne pouvait être manqué ou négligé.