Bien que souvent appelés mythes ou légendes, ils diffèrent en ce sens que les mythes ont généralement une source légendaire avec un certain type de fondement sur la réalité, alors que les légendes se déroulent généralement dans le passé. De plus, les mythes urbains existent généralement dans une certaine mesure dans le « monde réel » car ils prétendent être enracinés dans des lieux, des événements ou des personnes réels, ce qui les rend plus accessibles et crédibles.
Les thèmes courants des mythes urbains incluent le mystère, l’horreur et le danger. Les exemples incluent les alligators vivant dans les égouts de New York, le conducteur de camionnette demandant son chemin ou une cigarette pour enlever des gens, ou la légende urbaine de « la baby-sitter et l'homme à l'étage ».