L’expression signifie donner à plusieurs reprises une fausse alerte ou faire de fausses déclarations, conduisant les autres à perdre confiance et à ignorer les futurs avertissements ou alarmes authentiques. Il s'agit essentiellement d'un problème de crédibilité dans lequel les actions d'une personne diminuent la confiance en son honnêteté et sa fiabilité.
Lorsqu'une personne « crie au loup » trop souvent, les autres deviennent insensibles à ses affirmations et ses véritables préoccupations peuvent être rejetées ou ignorées. Cela souligne l’importance d’être honnête et de ne lancer que de véritables alarmes pour éviter de miner sa crédibilité.
Cet idiome sert de mise en garde contre l'exagération ou le mensonge, car cela peut avoir des effets néfastes sur les relations et même conduire à des situations potentiellement dangereuses où un véritable avertissement reste ignoré.