La hauteur à laquelle le liquide monte dans le tube est déterminée par le diamètre du tube, la densité du liquide et la tension superficielle du liquide. Des tubes plus petits, des liquides plus denses et des liquides avec une tension superficielle plus élevée s'élèveront à une plus grande hauteur.
L'action capillaire est un phénomène courant que l'on observe dans de nombreuses situations du quotidien, comme la montée d'eau dans une paille ou l'absorption d'eau par une éponge. Il est également important dans de nombreux processus industriels, tels que la séparation du pétrole et de l’eau.