Les parois des capillaires sont bordées de minuscules pores qui permettent le passage de l’eau, des électrolytes et de petites molécules telles que l’oxygène et le dioxyde de carbone. Les molécules plus grosses, telles que les protéines, sont incapables de traverser les pores et doivent être transportées à travers les cellules endothéliales par un processus appelé transcytose.
Les capillaires sont également impliqués dans la régulation de la pression artérielle et de l’équilibre hydrique. Lorsque la pression artérielle est trop élevée, les capillaires peuvent se dilater pour permettre une plus grande circulation sanguine. Lorsque la tension artérielle est trop basse, les capillaires peuvent se contracter et réduire le flux sanguin.
L'échange de substances entre le sang et les tissus environnants se produit dans les espaces interstitiels, qui sont les espaces entre les cellules. Les espaces interstitiels sont remplis d'un liquide appelé liquide interstitiel, qui contient des nutriments, de l'oxygène et des déchets.
L'échange de substances entre le sang et le liquide interstitiel se fait par diffusion, c'est-à-dire le mouvement de molécules d'une zone de forte concentration vers une zone de faible concentration. L'oxygène se diffuse du sang vers le liquide interstitiel et le dioxyde de carbone se diffuse du liquide interstitiel vers le sang.
Les capillaires sont essentiels au bon fonctionnement de l’organisme. Ils permettent l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone, la régulation de la pression artérielle et de l’équilibre hydrique, ainsi que le transport des nutriments et des déchets.