Dans certaines traditions bouddhistes, la cause profonde de l'ignorance et du désir remonte à un événement connu sous le nom d'« ignorance originelle » (mula avidya) ou d'« ignorance primordiale » (adi avidya). Cela fait référence à une idée fausse ou à une incompréhension fondamentale de la véritable nature de la réalité, qui résulte de l’obscurcissement de la sagesse et de l’influence d’états mentaux négatifs tels que l’attachement, l’aversion et l’illusion.
Selon les enseignements, cette ignorance originelle conduit à la création de schémas karmiques, qui perpétuent le cycle des naissances et des renaissances. À mesure que les êtres agissent et réagissent en fonction de leur ignorance et de leur désir, ils accumulent des empreintes ou des tendances karmiques qui façonnent leurs expériences futures et les conduisent à prendre naissance dans différents domaines d’existence.
Le Samsara est considéré comme un processus continu de souffrance et d'insatisfaction car il se caractérise par l'impermanence, le changement et les limites inhérentes à l'existence conditionnée. Le but de la pratique bouddhiste est de surmonter l’ignorance et le désir, d’atteindre l’illumination et de se libérer du cycle du samsara pour atteindre la libération et le bonheur ultime.