Con el tiempo, el término "espíritus" pasó a utilizarse comúnmente como categoría general para referirse a bebidas alcohólicas destiladas con un contenido de alcohol relativamente alto. Esta categoría incluye varios tipos de bebidas alcohólicas, como whisky, vodka, ginebra, ron, tequila, brandy y otras, cada una con sus características, sabores y métodos de producción distintos.
Si bien el término "licor" se utiliza a menudo indistintamente con "espíritus", técnicamente abarca una gama más amplia de bebidas alcohólicas. En los Estados Unidos, el término "licor" se define legalmente como cualquier bebida alcohólica con un contenido de alcohol superior al 20% por volumen. Esta definición incluye bebidas espirituosas destiladas, así como vinos fortificados y otras bebidas fermentadas que han sido reforzadas con alcohol adicional.
Por lo tanto, mientras que el término "bebidas espirituosas" se refiere específicamente a bebidas alcohólicas destiladas con alto contenido de alcohol, "licor" es un término más general que puede incluir bebidas espirituosas así como otras bebidas alcohólicas que superen una determinada concentración de alcohol.