El procedimiento se llevó a cabo en un cuerpo de agua público, como un río o un lago. El acusado sería despojado de sus ropas y atado a una cuerda. Luego los arrojarían al agua. Si flotaban, eran declarados inocentes. Si se hundían, eran declarados culpables.
El método del flotador-hundimiento se consideraba una forma confiable de determinar la culpabilidad o la inocencia porque se creía que Dios intervendría para proteger a los inocentes. Sin embargo, el procedimiento también fue controvertido y finalmente fue abolido en la mayoría de los países europeos en el siglo XIII.
Hay varias razones por las que el método flotador-hundimiento se consideraba una forma fiable de determinar la culpabilidad o la inocencia. Primero, se creía que Dios intervendría para proteger a los inocentes. Si una persona fuera inocente, flotaría en el agua, porque Dios no permitiría que se hundiera. Por el contrario, si una persona fuera culpable, se hundiría, porque Dios no la protegería.
En segundo lugar, el método del flotador-hundimiento se basó en la observación de que la mayoría de las personas inocentes entran en pánico cuando son arrojadas al agua. Este pánico les hará luchar y agitarse, lo que les hará hundirse. Por el contrario, la mayoría de las personas culpables no entrarán en pánico cuando las arrojen al agua. Mantendrán la calma y la compostura, lo que les permitirá flotar.
En tercer lugar, se consideraba que el método de flotación-hundimiento disuadía la delincuencia. La amenaza de ser arrojado al agua y posiblemente ahogarse fue suficiente para disuadir a muchas personas de cometer delitos.
Sin embargo, el método flotador-hundimiento también fue controvertido. Los críticos del procedimiento argumentaron que no era fiable y que podría llevar a que personas inocentes fueran condenadas por delitos. Además, el procedimiento era a menudo cruel y humillante.
En el siglo XIII, el método de flotación-hundimiento había sido abolido en la mayoría de los países europeos. Sin embargo, siguió utilizándose en algunas partes de Europa hasta el siglo XVIII.