Si bien a menudo se los denomina mitos o leyendas, se diferencian en que los mitos generalmente tienen una fuente legendaria con algún tipo de base en la realidad, mientras que las leyendas generalmente se desarrollan en el pasado. Además, los mitos urbanos suelen existir hasta cierto punto en el "mundo real" porque afirman tener sus raíces en lugares, eventos o personas reales, lo que los hace más identificables y creíbles.
Los temas comunes de los mitos urbanos incluyen el misterio, el horror y el peligro. Por ejemplo, los caimanes que viven en las alcantarillas de Nueva York, el conductor de la furgoneta que pide direcciones o un cigarrillo para secuestrar personas, o la leyenda urbana de "la niñera y el hombre de arriba".