Ο όρος «υπερδύναμη» είναι κάπως υποκειμενικός και μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διαφορετικά πλαίσια. Παραδοσιακά, χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε χώρες ή κράτη που κατέχουν δεσπόζουσα θέση στις διεθνείς υποθέσεις, που χαρακτηρίζονται συνήθως από έναν συνδυασμό οικονομικής, στρατιωτικής, τεχνολογικής και πολιτιστικής επιρροής. Ιστορικά, ο όρος «υπερδύναμη» έχει συνδεθεί πιο συχνά με δύο χώρες - τις Ηνωμένες Πολιτείες και την πρώην Σοβιετική Ένωση, συλλογικά γνωστές ως «υπερδυνάμεις» κατά την εποχή του Ψυχρού Πολέμου. Άλλα έθνη που έχουν θεωρηθεί ή περιγραφεί ως υπερδυνάμεις σε διάφορα χρονικά σημεία περιλαμβάνουν την αυτοκρατορική Κίνα, τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, τη Ναπολεόντεια Γαλλία, τη Βικτωριανή Βρετανία, τη Ναζιστική Γερμανία και την Αυτοκρατορική Ιαπωνία. Ωστόσο, δεν υπάρχει οριστικός ή καθολικά συμφωνημένος κατάλογος υπερδυνάμεων και μερικοί άνθρωποι μπορεί να θεωρήσουν επιπλέον χώρες ή οντότητες ως άξιες αυτού του τίτλου με βάση ορισμένα κριτήρια ή προοπτικές.