Σύμφωνα με την κινεζική μυθολογία, ο αυτοκράτορας του νεφρίτη, ο ηγεμόνας των ουρανών, αποφάσισε να επιλέξει 12 ζώα για να είναι φύλακες του ζωδιακού κύκλου. Οργάνωσε έναν αγώνα σε ένα ύπουλο ποτάμι και τα πρώτα 12 ζώα που θα έφταναν στην άλλη πλευρά θα γίνονταν τα σύμβολα του ζωδιακού κύκλου. Ο Αρουραίος, όντας έξυπνος, ξεγέλασε το βόδι για να το μεταφέρει απέναντι, και η γάτα, παρόλο που ήταν γρήγορος, ξεπεράστηκε από τον αρουραίο και έχασε την επιλογή. Ο Αυτοκράτορας Jade διασκέδασε με την πονηριά του Αρουραίο και του επέτρεψε να είναι ο πρώτος στον ζωδιακό κύκλο.
Ο κινεζικός ζωδιακός κύκλος παίζει ζωτικό ρόλο στην κινεζική αστρολογία, όπου χρησιμοποιείται για την πρόβλεψη της τύχης, τον προσδιορισμό της συμβατότητας μεταξύ των ατόμων και τη λήψη σημαντικών αποφάσεων ζωής. Κάθε ζώο του ζωδιακού κύκλου συνδέεται με συγκεκριμένα χαρακτηριστικά προσωπικότητας, δυνατά σημεία, αδυναμίες και συμβατότητα με άλλα ζώα.
Στην κινεζική μυθολογία, τα ζώα του ζωδιακού κύκλου απεικονίζονται συχνά σε ιστορίες και θρύλους. Για παράδειγμα, ο Πίθηκος είναι γνωστός για την άτακτη και παιχνιδιάρικη φύση του, ο Δράκος είναι σεβαστός ως σύμβολο δύναμης και καλής τύχης και ο Τίγρης συνδέεται με το θάρρος και τη δύναμη.
Ως εκ τούτου, ενώ ο κινεζικός ζωδιακός κύκλος χρησιμεύει ως σύστημα για τη σήμανση του χρόνου και την πρόβλεψη της τύχης, είναι επίσης αναπόσπαστο μέρος της κινεζικής μυθολογίας, συμβάλλοντας στην πλούσια ταπισερί του κινεζικού πολιτισμού και λαογραφίας.