Η προέλευση των γαργκόιλ εντοπίζεται στην αρχαία λαογραφία και αρχιτεκτονική, όπου απεικονίζονταν ως γκροτέσκα ή φανταστικά πλάσματα με ανοιχτά στόματα και στόμια νερού, που προεξέχουν από την οροφή ή τους τοίχους κτιρίων. Το νερό που κυλούσε από το στόμα τους βοήθησε στην αποφυγή ζημιάς από το νερό στην κατασκευή και οι άγριες εκφράσεις και οι επιβλητικές φιγούρες τους χρησίμευαν ως συμβολικός αποτρεπτικός παράγοντας για την αποτροπή του κακού.
Στη μεσαιωνική αρχιτεκτονική, και συγκεκριμένα στη γοτθική αρχιτεκτονική, τα γαργκόιλ αναδείχθηκαν ως διακοσμητικά στοιχεία και προστατευτικά. Συχνά τοποθετούνταν σε εκκλησίες και καθεδρικούς ναούς, καθώς και σε κάστρα και σημαντικά κοσμικά κτίρια. Πιστεύεται ότι η παρουσία γαργκόιλ σε αυτές τις κατασκευές θα προστάτευε τους κατοίκους από κακές επιρροές, δαιμονικά πλάσματα και κάθε πιθανή βλάβη.
Τα γαργκόιλ ήταν συχνά περίπλοκα σκαλισμένα με διάφορα τερατώδη και γκροτέσκα χαρακτηριστικά, όπως κεφάλια μυθικών θηρίων, δράκων, δαιμόνων, αρπακτικών πτηνών και πολλά άλλα. Αυτές οι εκφοβιστικές εκφράσεις είχαν σκοπό να αντιπροσωπεύουν μια τρομερή άμυνα ενάντια στις πνευματικές απειλές και η τοποθέτησή τους σε ευάλωτα σημεία ενός κτιρίου θεωρήθηκε ως μέσο για να αποκρούσουν τυχόν αρνητικές ενέργειες ή κακόβουλες δυνάμεις που θα μπορούσαν να επιδιώξουν να εισέλθουν.
Ενώ η πίστη στα γαργκόιλ ως φύλακες κατά του κακού είναι σε μεγάλο βαθμό συμβολική, συνεχίζουν να είναι δημοφιλή αρχιτεκτονικά στοιχεία που αποτίουν φόρο τιμής στην παράδοση, τη λαογραφία και την καλλιτεχνική έκφραση. Η παρουσία τους σε ιστορικές και σύγχρονες κατασκευές χρησιμεύει ως υπενθύμιση της διαρκούς γοητείας και της πολιτιστικής σημασίας που συνδέονται με τα γαργκόιλ και τη συμβολική προστασία τους από το κακό.