Πολλοί πολιτισμοί σε όλο τον κόσμο έχουν λαογραφία, θρύλους και συστήματα πεποιθήσεων που ενσωματώνουν την ύπαρξη φαντασμάτων ή πνευμάτων, και αυτές οι πεποιθήσεις έχουν περάσει από γενιά σε γενιά. Ωστόσο, δεν υπάρχει ενιαίος, παγκοσμίως αποδεκτός ορισμός ή εξήγηση για το τι συνιστά φάντασμα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα φαντάσματα λέγεται ότι είναι τα πνεύματα των νεκρών ατόμων που έχουν ημιτελείς εργασίες ή συναισθηματικές προσκολλήσεις με τον ζωντανό κόσμο, ενώ άλλα συστήματα πεποιθήσεων υποστηρίζουν ότι τα φαντάσματα είναι εντελώς ξεχωριστές οντότητες.
Από επιστημονική άποψη, ορισμένες αναφερόμενες παραφυσικές εμπειρίες ή θεάσεις φαντασμάτων μπορούν να εξηγηθούν από φυσικά φαινόμενα, όπως παρερμηνείες σκιών, αντανακλάσεων ή παρεϊδολίας (η τάση να αντιλαμβάνονται σημαντικά σχήματα ή μοτίβα σε τυχαία ερεθίσματα). Επιπλέον, ψυχολογικοί παράγοντες, όπως η στέρηση ύπνου, το άγχος ή η θλίψη, μπορούν να συμβάλουν σε παραισθήσεις ή εμπειρίες που μπορεί να εκληφθούν ως φανταστικές.
Παρά αυτές τις πιθανές εξηγήσεις, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένα ανεξήγητα φαινόμενα που σχετίζονται με φαντάσματα και στοιχειώματα που παραμένουν πέρα από την εμβέλεια της τρέχουσας επιστημονικής κατανόησης. Ορισμένοι ερευνητές και λάτρεις ερευνούν παραφυσικούς ισχυρισμούς χρησιμοποιώντας διάφορες επιστημονικές μεθόδους, όπως ηλεκτρονικό εξοπλισμό και κάμερες υπερύθρων, σε μια προσπάθεια να συλλέξουν απτές αποδείξεις δραστηριότητας φαντασμάτων. Ωστόσο, αυτές οι μέθοδοι συχνά επικρίνονται για την έλλειψη αυστηρών επιστημονικών προτύπων και την πιθανότητα για ψευδώς θετικά αποτελέσματα.
Τελικά, η ύπαρξη φαντασμάτων παραμένει αντικείμενο συνεχούς συζήτησης και δεν υπάρχει οριστική απάντηση που να ικανοποιεί όλες τις απόψεις. Ενώ μερικοί άνθρωποι πιστεύουν σε φαντάσματα και παραφυσικά φαινόμενα που βασίζονται σε προσωπικές εμπειρίες ή πολιτιστικές παραδόσεις, άλλοι παραμένουν δύσπιστοι μέχρι να παρουσιαστούν συγκεκριμένα επιστημονικά στοιχεία.