Φαντάσματα θεωρούνται γενικά ως τα πνεύματα των νεκρών ανθρώπων. Συχνά θεωρούνται ως σκιώδεις φιγούρες ή ως άνθρωποι που μοιάζουν σαν να είναι από διαφορετική χρονική περίοδο. Τα φαντάσματα συνδέονται συχνά με στοιχειωμένα σπίτια ή άλλες τοποθεσίες όπου έχουν πεθάνει άνθρωποι.
Εμφανίσεις , από την άλλη πλευρά, έχουν γενικότερο χαρακτήρα. Μπορεί να είναι τα πνεύματα των νεκρών, αλλά μπορεί επίσης να είναι και άλλα είδη υπερφυσικών οντοτήτων, όπως άγγελοι, δαίμονες ή νεράιδες. Οι εμφανίσεις παρατηρούνται συχνά σε θρησκευτικά οράματα ή εμπειρίες, αλλά μπορούν επίσης να φανούν από άτομα που δεν είναι θρησκευόμενα.
Μια άλλη βασική διαφορά μεταξύ των φαντασμάτων και των οπτασιών είναι ότι τα φαντάσματα συχνά θεωρούνται πιο κακόβουλα από τις οπτασίες. Τα φαντάσματα συχνά πιστεύεται ότι μπορούν να προκαλέσουν βλάβη στους ανθρώπους, ενώ οι οπτασίες γενικά θεωρούνται πιο καλοήθεις.
Φυσικά, αυτοί είναι απλώς γενικοί ορισμοί. Δεν υπάρχει οριστική απάντηση στο ερώτημα ποια είναι η διαφορά μεταξύ φαντασμάτων και εμφανίσεων. Ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται αυτές τις οντότητες μπορεί να ποικίλλει ευρέως ανάλογα με τον πολιτισμό, τη θρησκεία και τις προσωπικές τους εμπειρίες.