Μερικοί μελετητές πιστεύουν ότι ο παγανισμός προήλθε από τον ανιμισμό, την πεποίθηση ότι όλα τα πράγματα έχουν πνεύμα. Ο ανιμισμός πιστεύεται ότι είναι μια από τις πρώτες μορφές θρησκείας και μπορεί να βρεθεί σε πολλές φυλετικές κοινωνίες σήμερα. Καθώς οι κοινωνίες αναπτύχθηκαν και έγιναν πιο περίπλοκες, ο ανιμισμός έδωσε τη θέση του σε πιο οργανωμένες μορφές θρησκείας, όπως ο πολυθεϊσμός, η πίστη σε πολλαπλούς θεούς.
Ο πολυθεϊσμός ήταν η κυρίαρχη μορφή θρησκείας στον αρχαίο κόσμο, με κάθε πολιτισμό να έχει το δικό του πάνθεον θεών και θεών. Οι θεοί συνδέονταν συχνά με φυσικές δυνάμεις, όπως ο ήλιος, η σελήνη και η βροχή, ή με ανθρώπινες δραστηριότητες, όπως ο πόλεμος, η γεωργία και η αγάπη.
Με την άνοδο του Χριστιανισμού στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, ο παγανισμός άρχισε να παρακμάζει. Ο Χριστιανισμός ήταν μια μονοθεϊστική θρησκεία, που πίστευε σε έναν μόνο Θεό, και σταδιακά αντικατέστησε τις πολυθεϊστικές πεποιθήσεις της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ωστόσο, οι παγανιστικές πεποιθήσεις και πρακτικές συνέχισαν να επιμένουν σε ορισμένες περιοχές και τελικά συγχωνεύτηκαν με τις χριστιανικές πεποιθήσεις για να δημιουργήσουν νέες υβριδικές μορφές θρησκείας.