Η φράση χρησιμοποιείται στον αγγλικό μεταφορικό λόγο από τον 17ο αιώνα. Είναι παρόμοιο στη σημασία με το ιδίωμα να βγάζω έξω , το οποίο αναφέρεται επίσης στην εκδήλωση φόβου ή στην υποχώρηση από μια πρόκληση.
Ακολουθούν μερικά παραδείγματα για το πώς εμφανίζεται το λευκό φτερό μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μια πρόταση:
* «Έδειξε το λευκό φτερό όταν αρνήθηκε να πολεμήσει τον νταή».
* «Νόμιζα ότι θα σταθεί για τον εαυτό του, αλλά έδειξε το λευκό φτερό την τελευταία στιγμή».
* «Δεν ήθελε να κατηγορηθεί ότι έδειξε το άσπρο φτερό, γι’ αυτό ανάγκασε τον εαυτό της να κάνει το πράγμα».
Για να εμφανιστεί το λευκό φτερό θεωρείται γενικά αρνητική έκφραση, καθώς υπονοεί ότι κάποιος δεν είναι αρκετά γενναίος ή δυνατός για να αντιμετωπίσει μια πρόκληση. Ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί απλώς να σημαίνει ότι κάποιος είναι προσεκτικός ή αποφεύγει τον περιττό κίνδυνο.