Σύμφωνα με τον ωφελιμισμό, η ηθική αξία μιας πράξης ή μιας πολιτικής καθορίζεται από τις συνολικές της συνέπειες και την ποσότητα ευχαρίστησης ή ευτυχίας που παράγει για όλα τα επηρεαζόμενα άτομα. Ο στόχος είναι να επιφέρει το μεγαλύτερο καλό ή τη μεγαλύτερη ισορροπία της ευχαρίστησης έναντι του πόνου για τον μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων.
Οι πράξεις θεωρούνται ηθικά σωστές εάν τείνουν να αυξήσουν τη συνολική ευτυχία ή ευημερία της κοινωνίας, ενώ αυτές που τείνουν να προκαλούν περισσότερο πόνο ή ταλαιπωρία θεωρούνται ηθικά εσφαλμένες. Ο ωφελιμισμός δίνει έμφαση στην αμερόληπτη και ισότιμη εκτίμηση των συμφερόντων και της ευημερίας όλων των ατόμων, ανεξάρτητα από τα προσωπικά τους χαρακτηριστικά, την κοινωνική θέση ή τη συμμετοχή τους στην ομάδα.
Η βασική αρχή του ωφελιμισμού, γνωστή και ως «αρχή της χρησιμότητας», είναι να ενεργεί με τρόπους που παράγουν το πιο σημαντικό ποσό γενικού καλού ή ευχαρίστησης, ελαχιστοποιώντας παράλληλα την ποσότητα της βλάβης ή του πόνου. Αυτό σημαίνει ότι οι συνέπειες και τα αποτελέσματα μιας ενέργειας σε όλα τα εμπλεκόμενα μέρη θα πρέπει να αξιολογηθούν προσεκτικά και να συγκριθούν για να προσδιοριστεί η ηθική της αξία.
Οι επικριτές του ωφελιμισμού υποστηρίζουν ότι μπορεί να οδηγήσει σε δύσκολες επιλογές όταν εμπλέκονται αντικρουόμενα συμφέροντα και ότι μπορεί να αγνοήσει τα ατομικά δικαιώματα ή άλλους ηθικούς λόγους υπέρ του ευρύτερου καλού. Μπορεί επίσης να αντιμετωπίσει προκλήσεις στον ποσοτικό προσδιορισμό και τη σύγκριση διαφορετικών μορφών ευχαρίστησης και πόνου και στην αντιμετώπιση καταστάσεων όπου οι συνέπειες των πράξεων είναι αβέβαιες ή δύσκολο να προβλεφθούν.
Συνολικά, η θεωρία της ζωής του ωφελιμισμού επικεντρώνεται γύρω από την επιδίωξη της ευτυχίας και τη μείωση του πόνου για όλα τα άτομα που επηρεάζονται, δίνοντας έμφαση στη μεγιστοποίηση της συνολικής ευημερίας και στην αμερόληπτη εξέταση των συμφερόντων σε όλη την κοινωνία.