Η ιστορία ξεκινά με την επιστροφή του Γκρέγκορ στο σπίτι μετά την αποφυλάκισή του. Είχε φυλακιστεί για τις αντιπολεμικές του δραστηριότητες, που τον είχαν φέρει σε μπελάδες με τις αρχές. Όταν φτάνει στο σπίτι, βρίσκει την οικογένειά του και τους γείτονές του καταβεβλημένους από την πολεμική προσπάθεια, να επευφημούν με ενθουσιασμό τον γερμανικό στρατό.
Παρά τις επιφυλάξεις του για τον πόλεμο, ο Γκρέγκορ παγιδεύεται στη συλλογική φρενίτιδα και συμμετέχει σε μια στρατιωτική άσκηση με τους συμπατριώτες του. Κατά τη διάρκεια της άσκησης πυροδοτεί κατά λάθος μια έκρηξη που έχει ως αποτέλεσμα τον θάνατο και τον τραυματισμό πολλών ανθρώπων.
Πλημμυρισμένος από ενοχές και τύψεις, ο Γκρέγκορ φεύγει από τη σκηνή και περιπλανιέται στο κατεστραμμένο από τον πόλεμο τοπίο, παλεύοντας με τις ψυχολογικές και συναισθηματικές συνέπειες των πράξεών του. Ενώ βρίσκεται σε φυγή, συναντά διάφορους χαρακτήρες που αντιπροσωπεύουν διαφορετικές πτυχές του παραλογισμού και της βαρβαρότητας του πολέμου.
Τελικά, το ταξίδι του Γκρέγκορ τον οδηγεί να γίνει μάρτυρας του θανάτου του αδελφού του, ο οποίος σκοτώθηκε στη μάχη. Αυτό το γεγονός αναγκάζει τον Γκρέγκορ να αντιμετωπίσει τον καταστροφικό αντίκτυπο του πολέμου και να αμφισβητήσει τις προηγούμενες πίστεις του.
Η ιστορία τελειώνει με τον Γκρέγκορ να επιστρέφει στη γενέτειρά του, αποφασισμένος να εξιλεωθεί για τις πράξεις του και να αμφισβητήσει τα κυρίαρχα συναισθήματα που δοξάζουν τον πόλεμο. Ωστόσο, βρίσκει αδύνατο να επικοινωνήσει τη φρίκη που έχει δει και απομονώνεται ολοένα και περισσότερο από την οικογένεια και την κοινότητά του.
Το "Like a Bad Dream" απεικονίζει τον πόλεμο ως μια παράλογη και σκληρή δύναμη που διαφθείρει και καταστρέφει άτομα, αφήνοντας πίσω του ένα ίχνος ταλαιπωρίας και απώλειας. Το στυλ γραφής του Böll χαρακτηρίζεται από αφήγηση ροής συνείδησης και ζωντανές εικόνες, που ενισχύουν την αίσθηση ανησυχίας και αποπροσανατολισμού σε όλη την ιστορία.
Μέσα από το ταξίδι του Γκρέγκορ, ο Μπολ αντιμετωπίζει τις ψυχολογικές και ηθικές συνέπειες του πολέμου, τονίζοντας τις απανθρωπιστικές επιπτώσεις που έχει τόσο στα άτομα όσο και στις κοινωνίες. Η ιστορία χρησιμεύει ως μια ισχυρή κριτική της εξύμνησης του πολέμου και τονίζει την επείγουσα ανάγκη για ειρήνη και συμφιλίωση.