Η ικανότητά μας να ξυπνάμε υπαγορεύεται από την εγκεφαλική μας δραστηριότητα και τους σωματικούς μας ρυθμούς. Τα όνειρα τείνουν να συμβαίνουν κατά τη διάρκεια του ύπνου με γρήγορη κίνηση των ματιών (REM), ο οποίος χαρακτηρίζεται από εγκεφαλικά μοτίβα παρόμοια με αυτά όταν είμαστε ξύπνιοι. Οι μεταβάσεις ύπνου-εγρήγορσης ρυθμίζονται από τον εγκέφαλο και εξωτερικούς παράγοντες όπως το φως και ο κιρκάδιος ρυθμός μας.
Αν και μπορεί να είναι απογοητευτικό να διακόπτεται ένα όνειρο πριν από μια αντιληπτή κορύφωση ή κορύφωση, η φύση του ξυπνήματος δεν συνδέεται με συγκεκριμένα γεγονότα ή συναισθήματα μέσα σε ένα όνειρο. Είναι μέρος των φυσικών κύκλων του ύπνου και μπορεί να μην αντιστοιχεί απαραίτητα σε στιγμές αντιληπτής έντασης μέσα στο ίδιο το όνειρο.