Τα περισσότερα όνειρα συμβαίνουν κατά τη διάρκεια του ύπνου REM (ταχεία κίνηση των ματιών). Ο ύπνος REM είναι ένα από τα στάδια του ύπνου, που χαρακτηρίζεται από γρήγορες κινήσεις των ματιών, χαμηλό μυϊκό τόνο και αυξημένη εγκεφαλική δραστηριότητα. Τα όνειρα είναι πιο ζωντανά και αξέχαστα κατά τη διάρκεια του ύπνου REM. Ενώ τα όνειρα μπορούν επίσης να εμφανιστούν σε άλλα στάδια ύπνου, όπως ο ελαφρύς ύπνος (επίσης γνωστός ως ύπνος NREM ή non-REM), είναι γενικά λιγότερο έντονα και λιγότερο λεπτομερή σε σύγκριση με τα όνειρα ύπνου REM.