Τα όνειρα μπορούν να εμφανιστούν οποιαδήποτε στιγμή κατά τη διάρκεια του ύπνου, αλλά είναι πιο συνηθισμένα κατά τη διάρκεια του ύπνου REM, που είναι το βαθύτερο στάδιο του ύπνου. Ο ύπνος REM είναι επίσης γνωστός ως ύπνος «ταχείας κίνησης των ματιών» επειδή χαρακτηρίζεται από γρήγορες κινήσεις των ματιών κάτω από τα βλέφαρα. Κατά τη διάρκεια του ύπνου REM, ο εγκέφαλος είναι πολύ ενεργός και παράγει ζωντανά όνειρα.