Η προέλευση του όρου «νεκρός αριθμός» δεν είναι απολύτως σαφής, αλλά πιστεύεται ότι προήλθε στις αρχές του 20ου αιώνα, όταν τα τηλεφωνικά δίκτυα λειτουργούσαν χειροκίνητα. Τότε, οι τηλεφωνητές συνέδεαν φυσικά τις κλήσεις συνδέοντας καλώδια σε πρίζες σε έναν πίνακα διανομής. Όταν μια γραμμή αποσυνδεόταν ή δεν χρησιμοποιείται πλέον, ο χειριστής θα την επισήμανε ως "νεκρή" ή "εκτός λειτουργίας" στα αρχεία τους.
Με την πάροδο του χρόνου, ο όρος "νεκρός αριθμός" χρησιμοποιήθηκε ευρύτερα για να αναφέρεται σε οποιονδήποτε αριθμό τηλεφώνου δεν ήταν πλέον ενεργός. Τώρα χρησιμοποιείται συνήθως σε διάφορα πλαίσια, συμπεριλαμβανομένων των τηλεπικοινωνιών, της εξυπηρέτησης πελατών και των πωλήσεων, για να υποδείξει ότι ένας αριθμός δεν είναι προσβάσιμος ή δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την πραγματοποίηση ή τη λήψη κλήσεων.