Η φράση σημαίνει να δίνετε επανειλημμένα έναν ψευδή συναγερμό ή να κάνετε ψευδείς ισχυρισμούς, οδηγώντας άλλους να χάσουν την εμπιστοσύνη τους και να αγνοήσουν μελλοντικές γνήσιες προειδοποιήσεις ή συναγερμούς. Ουσιαστικά αναφέρεται σε ένα ζήτημα αξιοπιστίας όπου οι πράξεις κάποιου μειώνουν την εμπιστοσύνη στην ειλικρίνεια και την αξιοπιστία του.
Όταν ένα άτομο «κλαίει λύκος» πολύ συχνά, οι άλλοι απευαισθητοποιούνται στους ισχυρισμούς τους και οι πραγματικές τους ανησυχίες μπορεί να απορριφθούν ή να αγνοηθούν. Αυτό υπογραμμίζει τη σημασία του να είσαι ειλικρινής και να θέτεις μόνο γνήσιους συναγερμούς για να αποφύγεις την υπονόμευση της αξιοπιστίας κάποιου.
Το ιδίωμα χρησιμεύει ως προειδοποιητικό παραμύθι ενάντια στην υπερβολή ή το ψέμα, καθώς μπορεί να έχει επιζήμια αποτελέσματα στις σχέσεις και ακόμη και να οδηγήσει σε δυνητικά επικίνδυνες καταστάσεις όπου μια αληθινή προειδοποίηση δεν λαμβάνεται υπόψη.