Αν και αναφέρονται συχνά ως μύθοι ή θρύλοι, διαφέρουν στο ότι οι μύθοι έχουν γενικά μια θρυλική πηγή με κάποιο είδος βάσης στην πραγματικότητα, ενώ οι θρύλοι συνήθως τοποθετούνται στο παρελθόν. Επιπλέον, οι αστικοί μύθοι συνήθως υπάρχουν σε κάποιο βαθμό στον «πραγματικό κόσμο», επειδή ισχυρίζονται ότι έχουν τις ρίζες τους σε πραγματικές τοποθεσίες, γεγονότα ή ανθρώπους, καθιστώντας τους πιο αξιόπιστους και πιστευτούς.
Τα κοινά θέματα για τους αστικούς μύθους περιλαμβάνουν το μυστήριο, τον τρόμο και τον κίνδυνο. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τους αλιγάτορες που ζουν στους υπονόμους της Νέας Υόρκης, ο οδηγός του βαν που ζητά οδηγίες ή ένα τσιγάρο ως μέσο απαγωγής ανθρώπων ή ο αστικός μύθος «η μπέιμπι σίτερ και ο άντρας στον επάνω όροφο».