Ο Φρόιντ πίστευε ότι τα όνειρα ήταν ο «βασιλικός δρόμος προς το ασυνείδητο» και ότι ερμηνεύοντας τα όνειρα, μπορούσαμε να έχουμε πρόσβαση στο κρυμμένο περιεχόμενο του μυαλού μας. Στο βιβλίο του Η ερμηνεία των ονείρων, ο Φρόιντ υποστήριξε ότι τα όνειρα αποτελούνται από δύο μέρη:το έκδηλο περιεχόμενο, το οποίο είναι το όνειρο που θυμόμαστε συνειδητά, και το λανθάνον περιεχόμενο, το οποίο είναι το υποκείμενο ασυνείδητο νόημα του ονείρου.
Ο Φρόιντ πίστευε ότι το λανθάνον περιεχόμενο των ονείρων ήταν συχνά συγκαλυμμένο για να προστατεύσει το συνειδητό μυαλό μας από τις ενοχλητικές ή ανησυχητικές σκέψεις και επιθυμίες που μπορεί να αποκαλύψουν. Προσδιόρισε αρκετούς μηχανισμούς ονείρων που χρησιμεύουν για την παραμόρφωση και τη συγκάλυψη του λανθάνοντος περιεχομένου των ονείρων, συμπεριλαμβανομένης της συμπύκνωσης, της μετατόπισης, του συμβολισμού και της δευτερεύουσας επεξεργασίας.
Η συμπύκνωση συμβαίνει όταν πολλές σκέψεις, εικόνες ή συναισθήματα συμπυκνώνονται σε ένα μοναδικό σύμβολο ονείρου. Η μετατόπιση συμβαίνει όταν η συναισθηματική σημασία ενός ονείρου μετατοπίζεται σε ένα διαφορετικό αντικείμενο ή άτομο στο όνειρο. Ο συμβολισμός εμφανίζεται όταν αντικείμενα, άνθρωποι ή γεγονότα σε ένα όνειρο παίρνουν μια συμβολική σημασία που δεν είναι άμεσα εμφανής. Η δευτερεύουσα επεξεργασία συμβαίνει όταν ο ονειροπόλος προσπαθεί να κατανοήσει το όνειρο εκλογικεύοντάς το ή εξηγώντας το εκ των υστέρων.
Ο Φρόιντ πίστευε ότι με την ερμηνεία των ονείρων, μπορούσαμε να αποκτήσουμε πρόσβαση στις ασυνείδητες επιθυμίες και επιθυμίες μας και έτσι να αποκτήσουμε καλύτερη κατανόηση του εαυτού μας. Υποστήριξε ότι η ανάλυση των ονείρων θα μπορούσε να είναι ένα ισχυρό εργαλείο για την αυτοεξερεύνηση και την προσωπική ανάπτυξη.