Der Ursprung des Begriffs „tote Nummer“ ist nicht ganz klar, es wird jedoch angenommen, dass er im frühen 20. Jahrhundert entstand, als Telefonnetze manuell betrieben wurden. Damals verbanden Telefonisten Anrufe physisch, indem sie Kabel in Steckdosen einer Telefonzentrale einsteckten. Wenn eine Leitung getrennt wurde oder nicht mehr genutzt wurde, vermerkte der Betreiber sie in seinen Unterlagen als „tot“ oder „außer Betrieb“.
Im Laufe der Zeit wurde der Begriff „tote Nummer“ immer häufiger für alle Telefonnummern verwendet, die nicht mehr aktiv waren. Heutzutage wird es häufig in verschiedenen Zusammenhängen verwendet, darunter in der Telekommunikation, im Kundenservice und im Vertrieb, um anzuzeigen, dass eine Nummer nicht erreichbar ist oder nicht zum Tätigen oder Empfangen von Anrufen verwendet werden kann.