Einige Gelehrte glauben, dass das Heidentum aus dem Animismus entstand, dem Glauben, dass alle Dinge einen Geist haben. Animismus gilt als eine der frühesten Religionsformen und ist heute in vielen Stammesgesellschaften anzutreffen. Als sich Gesellschaften entwickelten und komplexer wurden, wich der Animismus organisierteren Religionsformen wie dem Polytheismus, dem Glauben an mehrere Götter.
Der Polytheismus war die vorherrschende Form der Religion in der Antike, wobei jede Kultur ihr eigenes Pantheon von Göttern und Göttinnen hatte. Die Götter wurden oft mit Naturkräften wie Sonne, Mond und Regen oder mit menschlichen Aktivitäten wie Krieg, Landwirtschaft und Liebe in Verbindung gebracht.
Mit dem Aufstieg des Christentums im Römischen Reich begann der Niedergang des Heidentums. Das Christentum war eine monotheistische Religion, die an nur einen Gott glaubte und nach und nach den polytheistischen Glauben des Römischen Reiches ersetzte. Allerdings hielten sich in manchen Gegenden weiterhin heidnische Glaubensvorstellungen und Bräuche hartnäckig, die schließlich mit christlichen Glaubensvorstellungen verschmolzen und so neue hybride Religionsformen hervorbrachten.