Der chinesischen Mythologie zufolge beschloss der Jadekaiser, der Herrscher des Himmels, 12 Tiere als Hüter des Tierkreises auszuwählen. Er organisierte ein Rennen über einen tückischen Fluss und die ersten zwölf Tiere, die das andere Ufer erreichten, wurden zu Symbolen des Tierkreises. Die kluge Ratte brachte den Ochsen dazu, es hinüberzutragen, und die Katze wurde, obwohl sie schnell war, von der Ratte überlistet und verpasste die Auswahl. Der Jadekaiser war von der List der Ratte amüsiert und erlaubte ihr, die erste im Tierkreis zu sein.
Der chinesische Tierkreis spielt eine wichtige Rolle in der chinesischen Astrologie, wo er dazu verwendet wird, Schicksale vorherzusagen, die Kompatibilität zwischen Individuen zu bestimmen und wichtige Lebensentscheidungen zu treffen. Jedes Tierkreiszeichen wird mit spezifischen Persönlichkeitsmerkmalen, Stärken, Schwächen und Kompatibilität mit anderen Tieren in Verbindung gebracht.
In der chinesischen Mythologie werden die Tiere des Tierkreises häufig in Geschichten und Legenden dargestellt. Beispielsweise ist der Affe für sein schelmisches und verspieltes Wesen bekannt, der Drache wird als Symbol für Macht und Glück verehrt und der Tiger wird mit Mut und Stärke in Verbindung gebracht.
Daher ist der chinesische Tierkreis, obwohl er als System zur Markierung der Zeit und zur Vorhersage von Schicksalen dient, auch ein integraler Bestandteil der chinesischen Mythologie und trägt zum reichen Geflecht der chinesischen Kultur und Folklore bei.