Spøgelser opfattes generelt som værende afdødes ånder. De ses ofte som skyggefigurer eller som mennesker, der ser ud som om de er fra en anden tidsperiode. Spøgelser er ofte forbundet med hjemsøgte huse eller andre steder, hvor mennesker er døde.
Tilsyneligheder , på den anden side er mere generelle af karakter. De kan være afdøde menneskers ånder, men de kan også være andre typer overnaturlige entiteter, såsom engle, dæmoner eller feer. Tilsynekomster ses ofte i religiøse visioner eller oplevelser, men de kan også ses af mennesker, der ikke er religiøse.
En anden vigtig forskel mellem spøgelser og genfærd er, at spøgelser ofte ses som værende mere ondsindede end genfærd. Spøgelser menes ofte at være i stand til at forårsage skade på mennesker, mens genfærd generelt ses som værende mere godartede.
Det er selvfølgelig kun generelle definitioner. Der er ikke noget endeligt svar på spørgsmålet om, hvad der er forskellen mellem spøgelser og genfærd. Den måde, som folk opfatter disse entiteter på, kan variere meget afhængigt af deres kultur, religion og personlige erfaringer.