I det gamle Egypten var begrebet sjælen og efterlivet veletableret, og man troede, at sjælen ville fortsætte med at eksistere i dødsriget efter den fysiske krops bortgang. Egypterne praktiserede udførlige begravelsesritualer og konstruerede grave og pyramider for at give sjælen et passende hvilested og sikre dens sikre rejse til efterlivet.
I græsk og romersk mytologi var der fortællinger om underverdenen og Elysium, hvor de afdødes sjæle ville rejse efter døden. Grækerne havde flere guddomme forbundet med efterlivet, herunder Hades, der regerede underverdenen, og skæbnerne (Moirai), som bestemte individers skæbne og levetid.
I asiatiske kulturer, såsom Kina, Japan og Indien, er der gamle trosretninger og traditioner omkring spøgelser og ånder. I Kina har begrebet forfædredyrkelse været praktiseret i århundreder, hvor familier ærer deres afdøde slægtninge og beder for deres velbefindende i efterlivet. I Japan er Obon-festivalen en tid, hvor de dødes ånder menes at vende tilbage til Jorden for at besøge deres familier.
Begrebet spøgelser og efterlivet har også været til stede i indfødte og stammekulturer rundt om i verden. Mange indianske stammer har for eksempel historier og overbevisninger om afdødes sjæle, der rejser til åndeverdenen eller et andet rige efter døden.
Derfor, selvom det er udfordrende at angive en præcis dato for fødslen af begrebet spøgelser, er det tydeligt, at troen på ånder og efterlivet har været en del af menneskelige samfund og kulturer i årtusinder.